Réchauffement climatique : les glaciers menacent de libérer des résidus radioactifs
Des retombées radioactives d'accidents nucléaires civils et d'essais militaires sont emprisonnées dans les glaciers à travers le monde, selon des chercheurs qui s'inquiètent que ces résidus soient libérés par la fonte des glaces liée au réchauffement climatique.
Une équipe internationale de scientifiques a cherché la présence de retombées radioactives dans les sédiments à la surface de glaciers dans l'Arctique, en Islande, dans les Alpes, le Caucase, l'Antarctique et l'ouest du Canada. Ils ont découvert des résidus radioactifs sur les 17 sites étudiés, souvent à des concentrations au moins 10 fois supérieures aux niveaux relevés ailleurs. « Ce sont les niveaux les plus élevés mesurés dans l'environnement en dehors des zones d'exclusion nucléaires », a expliqué Caroline Clason, de l'université de Plymouth.
Sur plusieurs des sites étudiés, les chercheurs ont retrouvé des traces d'essais militaires d'armes nucléaires. © Philippe Desmazes, AFP, Archives
Un pic en 1963 et au moment de Tchernobyl
Quand des éléments radioactifs sont relâchés dans l'atmosphère, ils retombent sur terre par des pluies acides, et peuvent être absorbés par les plantes et le sol. Mais quand ils tombent sous forme de neige et s'installent sur la glace, ils forment des sédiments plus lourds, qui s'accumulent dans les glaciers. L'accident de Tchernobyl en 1986 avait provoqué des nuages radioactifs contenant notamment du césium, entraînant des pluies acides et des contaminations à travers l'Europe du Nord. « Quand [les éléments radioactifs] retombent sous forme de pluie, comme après Tchernobyl, ils s'évacuent, c'est un événement ponctuel. Mais sous forme de neige, cela reste dans la glace pendant des décennies, et avec la fonte des glaciers liée au réchauffement, ils se déversent dans les rivières », poursuit la chercheuse.
Son équipe a détecté quelques résidus de Fukushima, mais une grande partie des éléments issus de cet accident de 2011 ne se sont pas encore agglutinés dans les sédiments des glaciers, note-t-elle.
Sur plusieurs des sites, les chercheurs ont également retrouvé des traces d'essais militaires d'armes nucléaires. « Nous parlons de tests militaires à partir des années 1950 et 1960, pendant le développement de la bombe, indique Caroline Clason. En étudiant une carotte de sédiments, nous voyons clairement un pic au moment de Tchernobyl, mais aussi un pic relativement précis autour de 1963, période intense d'essais nucléaires ».
L'accident de Tchernobyl en 1986 a provoqué des nuages radioactifs contenant notamment du césium, entraînant des pluies acides et des contaminations à travers l'Europe du Nord. © Sergei Supinsky, AFP, Archives
Inquiétude avec l'américium, un des résidus radioactifs les plus dangereux
Avec le réchauffement climatique et la fonte qui s'ensuit, elle s'inquiète particulièrement de l'entrée dans la chaîne alimentaire d'un des résidus potentiellement les plus dangereux, l'américium, issu de la dégradation du plutonium et qui a une demi-vie de 400 ans (contre 14 ans pour le plutonium). « L'américium est plus soluble dans l'environnement et émet plus de radiations alpha », souligne-t-elle. Et même s'il existe peu de données sur la contamination de la chaîne alimentaire, éventuellement jusqu'à l'Homme, l'américium est sans aucun doute pour la chercheuse « particulièrement dangereux ».
« L’américium est plus soluble dans l'environnement et émet plus de radiations alpha. »
Cette activité nucléaire pourrait aussi devenir un des marqueurs de l'Anthropocène, l'ère géologique qui porte l'empreinte des activités humaines sur Terre. « Cela prouve que notre héritage nucléaire ne disparaît pas, il est toujours là », résume Caroline Clason.
Source web : futura sciences
Les articles en relation
Réchauffement climatique : la Nasa découvre un
Réchauffement climatique : la Nasa découvre un "détergent" de gaz à effet de serre Enfin une bonne nouvelle concernant le réchauffement climatique ! Des scientifiques de la Nasa viennent d
Savoir plus...L’Indonésie jouerait un rôle de thermostat dans le climat mondial
L’Indonésie jouerait un rôle de thermostat dans le climat mondial Selon les géologues, les changements naturels de température à long terme sur notre planète résultent de variatio
Savoir plus...Une fuite active de méthane détectée depuis les fonds marins de l'Antarctique inquiète les scientifiques (Géoparc Jbel Bani)
Une fuite active de méthane détectée depuis les fonds marins de l'Antarctique inquiète les scientifiques (Géoparc Jbel Bani) De grandes quantités de méthane sont stockées so
Savoir plus...Pourquoi la planète Mars est-elle rouge ?
Pourquoi la planète Mars est-elle rouge ? Dans le ciel, la planète Mars apparaît comme un astre rouge. Une couleur qu'elle doit à son sol composé essentiellement d'oxyde de fer. Mars est l
Savoir plus...Quels sont les cinq types d'énergies renouvelables ?
Quels sont les cinq types d'énergies renouvelables ? À l'origine de toutes les énergies renouvelables que l'humanité exploite aujourd'hui, il n'y a que deux grandes sources : le Soleil
Savoir plus...Une chauve-souris suspectée d'héberger le Covid-19 : voici pourquoi il faut surveiller ces animaux nocturnes (Géoparc Jbel Bani)
Une chauve-souris suspectée d'héberger le Covid-19 : voici pourquoi il faut surveiller ces animaux nocturnes (Géoparc Jbel Bani) Par Eric Leroy, directeur de recherche, virologue, spécialiste des zoono
Savoir plus...Climat : un coup de froid sur l'Europe dans les décennies à venir ?
Climat : un coup de froid sur l'Europe dans les décennies à venir ? L'ONU estime qu'il y a peu de chance que les objectifs de la COP 21 soient atteints et que le réchauffement climatique se restreigne
Savoir plus...Réchauffement climatique : de nouveaux modèles prévoient jusqu’à + 7°C en 2100 !
Réchauffement climatique : de nouveaux modèles prévoient jusqu’à + 7°C en 2100 ! L'amélioration des outils de calcul a permis à des scientifiques français d'affiner e
Savoir plus...Réchauffement climatique, acidification, pollution… l'océan est en danger
Réchauffement climatique, acidification, pollution… l'océan est en danger Le sait-on suffisamment ? L'océan absorbe les émissions de CO2. Il nous en protège et joue donc un rôle
Savoir plus...Top 5 des plus grosses météorites qui ont frappé la Terre
Top 5 des plus grosses météorites qui ont frappé la Terre Nos ancêtres les Gaulois craignaient que le ciel leur tombe sur la tête. Une crainte peut-être pas si folle que cela au regard de l'
Savoir plus...Réchauffement climatique : les prévisions du Giec étaient trop optimistes
Réchauffement climatique : les prévisions du Giec étaient trop optimistes D'ici 2100, la Terre pourrait se réchauffer de 15 % de plus que la pire des prédictions du Giec (Groupe d'experts in
Savoir plus...Le Groenland est en train de fondre à une vitesse affolante
Le Groenland est en train de fondre à une vitesse affolante « La fonte de la calotte glaciaire du Groenland est passée à la vitesse supérieure », alerte le glaciologue Luke Trusel. Dans une &ea
Savoir plus...